Quel est l’impact social et environnemental de la production de voitures électriques et hybrides ? En fait, la plupart des batteries utilisent une structure lithium-ion dont la composition, malgré son nom, est en réalité très variable. Les composants chimiques d’une batterie de véhicule sont :
- le lithium : l'élément qui donne son nom aux batteries et qui place l'Australie au premier rang mondial et le Chili au deuxième rang, où l'industrie extractive a créé ce que le Conseil de défense des ressources naturelles définit comme une "crise de l'eau".
- le cobalt : utilisé pour augmenter la densité énergétique et la stabilité des batteries, est extrait principalement en République démocratique du Congo, avec, selon Amnesty International, de "graves violations des droits humains".
- le nickel : également utilisé pour augmenter la densité énergétique des accumulateurs, est découvert en Indonésie, avec pour effets secondaires une déforestation massive, une érosion des sols et une pollution de l'eau.
En résumé, nous parlons d’ une extraction de ressources qui a des conséquences sur la planète, au même titre que celle du pétrole, réalisée par forage sous-marin et fracturation hydraulique. Cependant, pour la voiture électrique, il existe une voie vers la durabilité environnementale qui n’existe pas dans le secteur des combustibles fossiles.
Lithium metal
Matériaux de terres rares
Les moteurs électriques utilisés dans les véhicules entièrement électriques et hybrides varient considérablement en termes de technologie, mais les moteurs synchrones à aimants permanents sont considérés comme les plus avancés, car ils offrent une efficacité et des performances supérieures à celles des systèmes de propulsion à induction traditionnels.
Ces aimants dépendent de quelques éléments clés tels que le néodyme et le dysprosium, qui font partie d'une famille d'autres éléments appelés terres rares. Leur rareté et leur valeur ont conduit à des techniques d’extraction extrêmement invasives. Au Myanmar, l'une des principales sources d'extraction au monde, des villages entiers ont été rayés de la carte et d'anciens habitants ont été forcés de quitter leurs maisons.
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De nouvelles sources d’approvisionnement
Cependant, il y a de l'espoir. Les terres rares sont généralement considérées comme l’élément essentiel de la production de voitures électriques, mais des signes d’amélioration apparaissent, à commencer par de nouvelles sources d’approvisionnement.
"La Chine est le plus grand producteur et le plus grand acteur du marché", explique Neha Mukherjee, analyste principale des terres rares chez Benchmark Mineral Intelligence dont le travail consiste à observer les tendances du marché mondial. "Toutefois, nous voyons émerger de nouvelles sources d’approvisionnement, notamment aux États-Unis et en Australie."
Mukherjee cite les projets Elk Creek au Nebraska et Bear Lodge et Halleck Creek dans le Wyoming comme sources particulièrement prometteuses. De nouvelles sources en Afrique, en Australie et en Amérique du Nord donnent à ces pays respectifs le potentiel de devenir des producteurs mondiaux de premier plan, tout en offrant de meilleures pratiques environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) qu'aujourd'hui.
"Moins de 1 % de l’approvisionnement en dysprosium en provenance du Myanmar est conforme aux critères ESG, ce qui est inquiétant", dit-elle. "Nous avons certainement besoin de plus de soutien de la part du gouvernement, mais il agit déjà."
Avec ce soutien, Mukherjee affirme qu'une partie des approvisionnements du pays pourrait être mise en ligne dès 2027.
Nouvelles technologies
Quoi de mieux que des sources de terres rares respectueuses de l’environnement ? Peut-être que vous n'en avez pas besoin. De nombreuses entreprises travaillent en effet sur des moteurs à haut rendement n'utilisant pas de terres rares, dont Tesla.
Passeports pour batteries
Les passeports des batteries indiqueront très clairement quels matériaux ont été utilisés dans la production des batteries et d'où ils proviennent. Volvo est l'un des pionniers et proposera déjà des passeports de batterie du très attendu SUV EX90. Mais le Cybertruck de Tesla comprend également une pièce d'identité.
Volvo Battery Platform
Ces passeports identifient non seulement l'origine du colis, mais précisent également le type de construction et la nature des alvéoles à l'intérieur, facilitant ainsi tout recyclage.
Recyclage des matériaux
En parlant de recyclage, des entreprises comme Redwood Materials créent les conditions nécessaires à la réalisation de la future économie circulaire des matériaux critiques : en bref, en construisant un écosystème où moins de ces matériaux doivent être extraits pour produire de nouvelles voitures.
Redwood Materials
Redwood, en particulier, reçoit des milliards d'investissements, agrandissant son usine au Nevada et en construisant une nouvelle en Caroline du Sud. Fondée par JB Straubel, ancien directeur technique et ingénieur en batteries de Tesla, la société a passé des contrats avec de nombreux grands fabricants non seulement pour collecter les batteries à des fins de recyclage, mais également pour fournir des matériaux remis à neuf pour la production.
La startup a récemment lancé la construction de sa première usine de production de matériaux cathodiques recyclés, qui seront utilisés dès l'année prochaine par les usines américaines de batteries de Panasonic et de Toyota. Cependant, il faudra beaucoup de temps, peut-être des décennies, avant de voir une véritable économie circulaire.
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