Au cours du mois dernier, au moins trois incendies impliquant des voitures électriques ont été très médiatisés en Corée, chacun étant causé par une marque automobile différente. Ces incidents ont suscité des reportages dans le monde entier.
La Corée du Sud est depuis devenue le centre des sceptiques nationaux et internationaux à l'égard des véhicules électriques, inquiets de voir leur engin à batterie dans le voisinage devenir le prochain véhicule à faire la une des journaux. Aujourd'hui, les Coréens sont tout simplement plongés dans une panique provoquée par les véhicules électriques.
Plus tôt ce mois-ci, une Mercedes-Benz EQE a pris feu dans un parking souterrain à 32 kilomètres de Séoul. Le résultat a été catastrophique, endommageant 140 voitures et envoyant 23 personnes à l'hôpital pour inhalation de fumée.
Le récap
Cinq jours plus tard, le même phénomène s'est reproduit. Cette fois, le coupable était une Kia EV6 qui s'est enflammée alors qu'elle était en charge dans un autre parking. Les pompiers ont rapidement maîtrisé l'incendie en une heure et demie environ et ont soupçonné que la cause était un défaut de batterie de la Kia (bien que la cause réelle soit toujours en cours d'étude).
Tesla est désormais également dans le viseur après qu'un Model X a mis quatre heures à s'éteindre après avoir pris feu à la fin de la semaine dernière alors qu'il se garait sur le bord de la route.
Une panique qui n'a pas lieu d'être ?
Les incendies de véhicules électriques sont-ils vraiment courants ? Malgré 544 000 véhicules électriques en circulation en 2023, la Corée a signalé 157 incendies de véhicules électriques entre 2019 et 2023. Qu'en est-il de ses 12,31 millions de voitures à essence ? L'agence nationale de lutte contre les incendies du pays a déclaré avoir reçu 10 950 rapports d'incendies impliquant des véhicules à essence au cours de la même période de quatre ans.
Cela signifie que, statistiquement, une voiture à essence a trois fois plus de risques d'être impliquée dans un incendie qu'une voiture électrique à batterie. Alors pourquoi cette panique ?
Les incendies de batterie ne sont pas vraiment faciles à éteindre. Il faut parfois des milliers de litres d'eau et d'innombrables heures pour éteindre de manière fiable un incendie de véhicule électrique. Certaines voitures sont même immergés dans l'eau pendant une période prolongée pour empêcher le feu de batterie de se rallumer. Cette bataille acharnée a provoqué une panique excessive parmi le public et même chez certains propriétaires de véhicules électriques.
Même les pompiers américains s'inquiètent du fait que les incendies de véhicules électriques deviennent plus fréquents de l'autre côté de l'Atlantique.
"Je n’ai jamais eu d’incendie de voiture à essence que je n’ai pas pu éteindre avec 250 à 500 gallons d’eau en moins de cinq minutes, plus un peu de surveillance et de nettoyage", a écrit un pompier sur Reddit, soulignant qu’ils doivent parfois fermer une autoroute pendant des heures pour suivre les directives d’urgence pour éteindre les incendies de voitures électriques à batterie.
"Les véhicules électriques présentent un certain nombre de défis supplémentaires, comme le fait qu’ils peuvent sembler éteints et se rallumer des heures ou des jours plus tard. Ce n’est pas le cas des véhicules à essence."
"Tout ce qui peut brûler alors que le véhicule est complètement immergé dans l’eau me terrifie", a déclaré un autre.
Les annonces de voitures électriques d'occasion semblent désormais augmenter. Selon les médias locaux, le marché coréen des véhicules d'occasion a connu une hausse de 184 % après les deux premiers incendies. 10 % des voitures électriques nouvellement mis en vente appartiennent à la même famille de véhicules que le Mercedes-Benz EQ qui a pris feu dans le parking.
Le prix moyen de ces voitures d'occasion chute également rapidement. Encar, une plateforme locale, rapporte que les modèles Hyundai Ioniq 5 et Kia EV6 d'occasion ont chuté de 1,97 % par rapport à juillet et que les modèles Tesla 3 et Y ont chuté de 3,36 %, soit une "baisse supérieure à la moyenne des prix des véhicules importés d'occasion".
Que faire maintenant ?
La semaine dernière, des responsables sud-coréens se sont réunis pour discuter d'une réponse d'urgence aux récents incendies de véhicules électriques et apaiser les inquiétudes actuelles de la population. En conséquence, ils ont exhorté les constructeurs automobiles à révéler les fournisseurs de leurs cellules de batterie afin de contribuer à instaurer la confiance du public.
En Corée, Mercedes a révélé que les cellules utilisées étaient fournies par LG Energy Solution (LGES), CATL, SK et Farasis Energy. Hyundai, Kia et Genesis utilisent des cellules fournies par LGES, SK et CATL. Tesla affirme que ses véhicules utilisent des cellules de LGES, Panasonic et CATL. Bien que l'on affirme que la Mercedes qui a pris feu était équipée de cellules probablement fournies par Farasis, on ne sait pas exactement quelles cellules ont été utilisées dans les Kia et Tesla, qui ont également pris feu.
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Les autorités ont également prévu d'imposer une limite de charge maximale obligatoire pour les véhicules, ce qui est une mesure controversée. Les directives du gouvernement métropolitain de Séoul limiteront l'état de charge (SoC) d'un véhicule électrique à 90 % pour entrer dans un parking souterrain. De même, les véhicules électriques équipés de chargeurs rapides CC ne pourront se charger qu'à 80 %.
Les propriétaires de voitures électriques locales et les experts ne sont pas convaincus que ces contre-mesures seront utiles.
"La charge excessive n'est pas le facteur déterminant en cas d'incendie", a déclaré Yoon Won-Sub, professeur à l'université Sungkyunkwan, qui enseigne les sciences de l'énergie et dirige un centre de recherche sur les batteries géré conjointement par Samsung SDI.
"Les véhicules électriques sont conçus dès le départ pour ne jamais atteindre une charge complète, même si le tableau de bord indique qu'ils sont à 100 %. L'argument selon lequel les batteries présentent un risque d'incendie plus élevé lorsqu'elles sont complètement chargées n'est pas prouvé."
Pendant ce temps, les constructeurs automobiles s'efforcent de regagner la confiance du public, un élément essentiel dans la mesure où les ventes de véhicules électriques ne décollent pas comme prévu. Mercedes, Hyundai, Kia et Genesis proposent des inspections gratuites à leurs clients pour s'assurer que leurs batteries sont en bon état de fonctionnement.