En novembre 2023, le ministère américain de l'énergie a officiellement reconnu la région de Salton Sea, en Californie, comme une "riche ressource nationale en lithium". Cette reconnaissance fait suite à des années d'attention portée à la région et à la façon dont elle pourrait potentiellement stimuler la production locale de lithium aux États-Unis pour les voitures électriques et d'autres applications industrielles.
Toutefois, certaines préoccupations subsistent, comme les risques environnementaux qui pourraient l'emporter sur les avantages économiques, et la façon dont l'industrialisation de la région pourrait bouleverser la vie des communautés locales et indigènes. Une nouvelle vidéo du Wall Street Journal montre comment la région peut rendre les États-Unis autonomes pour leurs besoins en lithium et quels sont les défis à relever en premier lieu.
Une opportunité unique pour les États-Unis ?
Le lit du lac de Salton Sea contient 18 millions de tonnes de lithium dans sa "saumure géothermique chaude", un mélange naturel d'eau et de minéraux dissous chauffés par l'activité géothermique de la Terre. Les experts estiment que ces réserves sont suffisantes pour produire 375 millions de batteries de véhicules électriques. Toutefois, ce chiffre perd de son importance si les processus associés manquent d'efficacité, de rentabilité ou d'évolutivité.
Le ministère américain de l'énergie, ainsi que des entreprises telles que Berkshire Hathaway (qui exploite 10 centrales géothermiques près de la mer de Salton), Energy Source et Controlled Thermal Resources semblent optimistes. Un porte-parole du ministère de l'énergie a déclaré au WSJ que la région de Salton Sea offrait une "opportunité unique".
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Comme vous le savez, les batteries des véhicules électriques ont besoin de lithium. Les États-Unis en produisent mais à une faible quantité. La majeure partie de la demande mondiale de lithium est satisfaite par des mines à ciel ouvert en Australie et des bassins d'évaporation en Amérique du Sud. La majorité des batteries utilisant ce lithium sont fabriquées en Chine, ce qui rend les États-Unis inévitablement dépendants de ces pays pour répondre à leurs besoins en batteries pour VE.
Économie VS Environnement
Cependant, l'extraction et le traitement du lithium nécessitent beaucoup d'eau, et la région en est privée. De plus, les habitants du comté impérial craignent que l'extraction du lithium n'aggrave les problèmes environnementaux de la région. Les poussières toxiques provenant de la zone peuvent provoquer des affections respiratoires. Une action en justice a même été intentée, alléguant que les déchets industriels pourraient polluer le fleuve Colorado, situé à proximité.
Malgré tout, les retombées économiques peuvent être considérables. Le comté d'Imperial a le taux de chômage le plus élevé de Californie et estime que l'industrie du lithium pourrait générer 81 000 emplois dans la région. La vidéo mérite d'être visionnée dans son intégralité, car elle explique le chemin semé d'embûches qui reste à parcourir avant que la Californie ne devienne un producteur de masse de "l'or blanc".