Si la Chine est leader dans la production de batteries, c'est principalement parce qu'elle s'est dotée au cours des dernières années d'un réseau d'approvisionnement en matières premières et en produits semi-finis qui lui a permis de construire un secteur industriel particulièrement bien structuré.
L'un des "ingrédients" clés sur lesquels repose cet avantage par rapport aux États-Unis et à l'Europe est le graphite, utilisé dans les anodes. Mais les choses pourraient bientôt changer.
Un marché en plein essor
En effet, il existe également dans le monde du graphite synthétique, un élément à base de carbone mis au point à la fin du 19e siècle, mais qui, jusqu'à il y a quelques années, était utilisé dans d'autres domaines que celui de la voiture électrique. Avec les progrès technologiques en cours, son utilisation se développe rapidement, à tel point que d'ici 2025, 65% des anodes des batteries lithium-ion, présentes dans les véhicules électriques pourraient être fabriquées à partir de ce matériau. C'est du moins ce qu'estime Benchmark Mineral Intelligence.
Mordor Intelligence, un autre cabinet d'analyse, affirme également qu'au cours des cinq prochaines années, le marché du graphite synthétique connaîtra une croissance globale de 40 % pour atteindre une valeur de 4,2 milliards de dollars en 2028.
Una batteria di CATL, principale produttore al mondo
Rompre l'équilibre
Prenons un peu de recul. Une batterie de voiture électrique contient 50 à 100 kg de graphite. C'est le double de la quantité de lithium contenue dans une batterie. Plus de 90 % du graphite naturel extrait dans le monde est raffiné en Chine, qui dispose donc d'un avantage dans la production de batteries.
Certaines entreprises basées en Chine se développent à un rythme effréné, profitant de la demande sans cesse croissante de graphite de la part des fabricants de batteries lithium-ion. Mais il y a aussi celles qui investissent dans le graphite synthétique, qui est désormais considéré comme une alternative viable. Et c'est précisément là que les entreprises occidentales veulent intervenir, pour tenter de rompre un équilibre qui semble voué à perdurer. Les choses vont-elles vraiment changer ?
Il nuovo impianto Mercedes-Benz di Bibb, in Alabama, per la produzione di batterie
Les États-Unis en meilleure position que l'Europe
Aux États-Unis, grâce notamment à l'Inflation Raduction Act, il est moins coûteux de construire une usine de production de graphite synthétique qu'une mine d'extraction de graphite naturel. C'est pourquoi de nombreuses entreprises s'aventurent dans ce domaine. De plus, les méthodes utilisées permettent de réduire les émissions de CO2 jusqu'à 90 % par rapport aux entreprises qui raffinent le graphite en Chine.
À cela s'ajoute le fait que le graphite synthétique est beaucoup plus pur et donc plus performant. Oui, mais qu'en est-il du prix ? L'écart s'est considérablement réduit et le graphite synthétique coûte aujourd'hui environ 10 % de plus que le graphite naturel. Si l'on considère qu'il est plus performant, il est donc compétitif. Bien sûr, il faudra du temps pour changer la donne.
"La vérité est que la Chine sera le plus grand producteur de graphite au cours des 10 à 20 prochaines années", a déclaré Chris Burns, PDG de Novonix, une société australienne qui fournit des matériaux pour batteries et opère également aux États-Unis, "et l'équilibre entre l'offre et la demande penchera toujours en faveur de la Chine au-delà de cette décennie".
Toutefois, il faut bien commencer quelque part. Et si les États-Unis semblent vouloir sérieusement se développer dans ce domaine, l'Europe, en revanche, n'investit pas avec autant de conviction. En Norvège, cependant, il existe Vianode, fondée en 2020 et actuellement en pleine expansion. Espérons qu'elle puisse servir d'exemple sur le vieux continent.
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