L'un des principaux objectifs de ceux qui travaillent dans le domaine des voitures électriques est de ramener le temps de recharge au niveau de celui d'un plein d'essence normal. Aux États-Unis, Influit Energy, une entreprise scientifique liée à l'Illinois Institute of Technology, s'est attaquée à ce problème en travaillant sur des batteries à écoulement.
Les batteries à écoulement fonctionnent de la manière suivante : elles possèdent un électrolyte contenant des substances électroactives qui passent dans une cellule électrochimique et convertissent l'énergie chimique en énergie électrique. Dans ces étranges batteries donc, c'est l'électrolyte qui a en lui le potentiel de produire de l'électricité.
L'électrolyte se recharge grâce aux énergies renouvelables
Revenons au travail d'Influit Energy. "Nous avons créé un nouveau type de batterie à flux qui repose sur un matériau composite que nous avons inventé en interne", a déclaré John Katsuodas, l'un des trois fondateurs de la société, "il s'agit d'un nanofluide contenant des nanoparticules actives que nous avons appelé nanoélectrolyte (NEF, ndlr) et qui peut être rechargé dans des stations de charge spéciales grâce à l'utilisation de sources d'énergie renouvelables".
Cela signifie que dans la batterie de flux d'Influit Energy, on peut faire le plein d'une sorte d'électrolyte "chargé" pour remplacer l'électrolyte "usé" utilisé par la batterie pour produire de l'électricité. Et ce qui est génial, c'est qu'après des années d'étude et de développement (tout a commencé en 2009), la société américaine se dit prête à sortir un premier développement avec un débouché commercial.
"Notre liquide NEF à haute densité énergétique", poursuit M. Katsuodas, "se prête à de multiples utilisations : pour les systèmes de stockage comme pour les moyens de transport. Dans ce dernier cas, il suffit de se rendre dans une station-service spéciale et de changer l'électrolyte".
La NASA et l'armée y croient aussi
Cette technologie fascinante a suscité l'intérêt de nombreuses entités parmi les plus illustres. Parmi les financeurs qui ont contribué à soutenir les études d'Influit Energy, on trouve par exemple la NASA et le ministère américain de la Défense, qui avec sa Darpa (Defence Advanced Research Project Agency) est toujours particulièrement attentif à ces nouvelles technologies de pointe.
"Avec leur soutien", a déclaré M. Katsuodas, "nous essayons de développer un écosystème fermé et fonctionnel dans lequel la batterie n'est plus solide mais liquide. Ainsi, nous pourrions utiliser la batterie comme un carburant normal pour alimenter les voitures, les camions, les avions - tout ce qui doit être électrifié. Ce qui est formidable, c'est que chacun de nos supporters se concentre sur un aspect spécifique de ce projet, du NEF aux buses d'injection de l'électrolyte, mais grâce à une vision globale, toutes les pièces se mettent en place."
Ce n'est pas pour rien que le premier véhicule alimenté par ce type de batterie a passé avec succès une phase de test en juin dernier. À quand la batterie que l'on recharge à la station comme on remplit son réservoir d'essence ?
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