Au début du 20e siècle, de nombreux fabricants de voitures se sont lancés dans le développement et la production de véhicules à moteur électrique, qui présentaient de nombreux avantages en termes de silence et de facilité d'utilisation.
Parmi elles, la Milburn Wagon Company, une entreprise fondée au milieu des années 1800 par George Milburn et initialement spécialisée dans la production de véhicules agricoles. A partir de 1910, après une période de production de châssis pour l'Ohio Electric Company, les dirigeants décident de se lancer eux-mêmes dans la production de voitures électriques complète, ce qu'ils font jusqu'en 1923, date à laquelle la société est rachetée par General Motors.
Un peu d'histoire
Né à Alston, en Angleterre, en 1820, George Milburn a déménagé avec sa famille au Canada, puis aux États-Unis, plus précisément dans l'État de l'Indiana. Après s'être marié, il a démontré son esprit d'entreprise en ouvrant un magasin dans les rues de Mishawaka et en investissant dans l'usine de charrues de James Oliver.
Peu de temps après, en 1948, il a pu créer sa propre entreprise, la Milburn Wagon Company, consacrée à la production de wagons de train, qui a poursuivi ses activités jusqu'en 1975 lorsque, agacé par le refus du conseil municipal de prolonger la ligne de chemin de fer jusqu'à l'usine de production, Milburn a décidé de tout déménager à Toledo, dans l'Ohio.
Le changement de stratégie
C'est là que, parallèlement à la construction d'autocars, la Milburn Wagon Company a également commencé à acquérir de l'expérience dans la fabrication de carrosseries et de châssis pour Ohio Electric et un certain nombre d'autres entreprises qui produisaient des véhicules à moteur à combustion interne.
En 1910, Milburn et Ohio ont entamé des négociations en vue d'une éventuelle fusion qui aurait permis de créer une usine de voitures électriques plus forte et plus compétitive. Les pourparlers échouent cependant et Milburn décide de faire cavalier seul et d'exploiter la capacité de production déjà considérable de l'entreprise. Ils ont réalisé que la voiture électrique pouvait être plus légère, plus basse et moins chère et ont lancé les premiers projets.
Le Model 15
À la fin du mois de septembre 1914, la Milburn Wagon Company a commencé à produire le premier coupé léger, suivi un an plus tard par le Model 15, basé sur un dessin de Karl Probst. Elle avait un empattement de 254 cm et une transmission à six vitesses, dont deux étaient dédiées à la marche arrière.
Propulsée par un moteur électrique d'une puissance non précisée, elle offrait une autonomie de 80-90 km et pouvait atteindre une vitesse de pointe de 32 km/h, des chiffres modestes mais pour un prix compétitif: avec un tarif de base de seulement 1485 $, elle était la voiture électrique la moins chère de l'époque, ainsi que la plus légère et la plus maniable.
Le Model 15 a été suivi d'autres modèles aux performances et à l'autonomie légèrement supérieures, comme le Model 22 et le Model 27, la Brougham, une voiture de ville et plusieurs véhicules utilisés comme taxis. Au cours des huit années d'existence de la marque, de 1915 à 1923, on estime que Milburn a produit plus de 4000 voitures électriques.
Ce n'est pas tant la prolifération des véhicules à moteur à combustion interne, comme ce fut le cas pour d'autres constructeurs tels que Baker, qui a entraîné sa disparition, mais un incendie qui a détruit une grande partie de l'usine et plusieurs véhicules nouvellement produits. En conséquence, la Milburn Wagon Company s'est retrouvée en grande difficulté et a été rachetée par General Motors pour deux millions de dollars.
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