La NHTSA et le NTSB enquêtent toujours sur l'accident qui a tué deux hommes à Spring, au Texas. Leur travail doit permettre de déterminer les circonstances de l'accident et de vérifier si l'Autopilot peut fonctionner sans qu'aucun conducteur ne soit assis derrière le volant.
Dans une vidéo publiée récemment, Consumer Reports répond à une partie de la question. Sans vous faire attendre plus longtemps, la réponse est oui, il est possible d'activer l'Autopilot sans qu'aucun conducteur soit assis à son siège. Ceci dit, et c'est important de le noter, cela ne peut se faire uniquement que si le conducteur décide de détourner intentionnellement les mesures de sécurité prises par le constructeur américain.
Jake Fisher, responsable des tests automobiles chez Consumer Reports, a emmené une Tesla Model Y sur une piste d'essai fermée pour réaliser cette expérience. Il a bouclé la ceinture de sécurité, s'est assis dessus, puis a enclenché l'Autopilot alors qu'il était toujours sur le siège conducteur. Il a ensuite réglé la vitesse sur zéro en utilisant le bouton droit du volant et a placé une petite chaîne avec deux rouleaux de ruban adhésif sur le côté gauche du volant pour imiter la force qu'aurait la main d'un conducteur sur le volant, comme le demande le système.
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Puis Fisher s'est installé sur le siège passager et a augmenté la vitesse en utilisant à nouveau le bouton droit. Il a augmenté la vitesse jusqu'à 30 mph, et la voiture a roulé comme si quelqu'un était à la place du conducteur. S'il existe un capteur de siège pour détecter la présence d'une personne, il n'est pas utilisé par l'Autopilot, du moins pas après que le système soit engagé, et c'est là tout le problème.
La conclusion de Fisher est qu'il n'est pas difficile de tromper l'Autopilot pour qu'il conduise sans personne au volant. D'autres systèmes, comme le SuperCruise de GM, utilisent un capteur de siège et des caméras orientées vers l'arrière pour vérifier si le conducteur est concentré sur la route. Cela dit, personne n'a jamais essayé de vaincre le SuperCruise ou le système d'un autre constructeur automobile comme Fisher, nous ne pouvons donc pas dire si oui ou non l'Autopilot est le seul système qui peut être trompé de cette façon.
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Le rédacteur en chef du Consumer Reports a souligné que l'objectif n'était pas d'essayer de clarifier quoi que ce soit sur l'accident (les enquêteurs n'ont pas déterminé comment et pourquoi le conducteur a été retrouvé sur le siège arrière de la voiture). L'objectif principal était de vérifier si les mesures de protection utilisées par le système pour éviter les abus fonctionnent. L'organisation conclut que "les systèmes de surveillance des conducteurs doivent travailler davantage pour empêcher les conducteurs d'utiliser les systèmes de manière prévisible et dangereuse."
Selon Fisher, Tesla a fait un excellent travail pour démocratiser les véhicules électriques, "mais ils semblent utiliser leurs clients comme ingénieurs de développement alors qu'ils travaillent sur les technologies de conduite autonome, et ils doivent faire un meilleur travail pour assurer leur sécurité."
