Toyota s'est associé à NEDO et Sharp pour conduire un projet de recherche d'une voiture hybride rechargeable équipée d'un système de charge solaire. L'idée est de pouvoir évaluer la quantité de puissance et d'énergie pouvant être fournie par des cellules photovoltaïques à haute efficacité, et pouvoir étudier la viabilité économique d'un tel projet.
D'autres voitures solaires
Le constructeur japonais a utilisé une Prius Prime, appelé Prius PHEV ou encore Prius plug-in, qui est donc la version hybride rechargeable de la célèbre berline hybride de Toyota. Celle-ci existe déjà dans une finition nommée Solar, sur laquelle le toit est constitué de cellules photovoltaïques lui permettant d'engranger 160 W à un taux de conversion de 22,5 %, soit environ 5 kilomètres d'autonomie par jour. Mais il s'agirait là de trouver le moyen de gagner en autonomie 'solaire' la distance que la voiture est capable de faire en 100 % électrique, à savoir environ 40 kilomètres.
Galerie: Toyota Prius plug-in hybride solaire
C'est donc la technologie de Sharp, premier fabricant de cellules photovoltaïques, qui est utilisée. Ce sont les cellules à triple jonction qui sont au centre de cette technologie. Constituées de phosphure de gallium-indium, d'arséniure de gallium et d'arséniure de gallium-indium, elles se reposent sur une technologie éprouvée, mais convertie ici en un film de 0,03 mm d'épaisseur appliqué sur le toit de la voiture, qui parvient tout de même à produire un taux de conversion de 34 %. Sur une journée ensoleillée, les panneaux appliqués sur le capot, le toit et le coffre de la Prius pourraient produire jusqu'à 860 W, ce qui est normalement suffisant pour recharger la batterie de 8.8 kWh et ainsi obtenir l'autonomie voulue en tout électrique.
Le solaire est de plus en plus au centre des réflexions des constructeurs de voitures hybrides ou électriques, et est particulièrement exploité par les start-ups comme Lightyear ou Sono Motors, qui travaillent toutes les deux sur leur premier modèle électrique et solaire, nommés respectivement One et Sion. Les tests de la Prius solaire débuteront à la fin du mois de juillet.
'Galerie: Toyota Prius plug-in hybride solaire