La couverture médiatique, que ce soit en ligne, dans la presse écrite ou à la télévision locale, favorise les incendies. Lorsqu'une histoire concernant les véhicules électriques arrive jusqu'au grand public, elle est souvent associée à ces incendies. Même une personne qui ne connaît pratiquement rien aux véhicules électriques a probablement entendu parler des rappels de la Chevrolet Bolt ou vu la vidéo d'une Tesla brûlée.
Les VE provoquent-ils plus d'incendies qu'un véhicule à combustion classique ? Dans quelle mesure les VE sont-ils sûrs lorsqu'ils prennent feu ? L'incendie est-il un risque dont les acheteurs potentiels de VE devraient s'inquiéter ? Voici les réponses.
Les véhicules électriques ne s'enflamment pas plus que les véhicules à combustion, et le font même beaucoup moins souvent.
Les données disponibles sur les incendies de véhicules sont variées et limitées. Mais, d'une manière générale, les études ne montrent pas que les VE sont plus susceptibles de prendre feu que les véhicules à combustion. Il semblerait même qu'ils le fassent à un rythme beaucoup plus lent.
EV Fire Safe, en Australie, a étudié les incendies de véhicules entre 2010 et 2020. L'étude a conclu que 0,1 % des voitures à combustion ont pris feu au cours de cette période, contre 0,0012 % des VE, soit un dixième de pour cent contre un millième.
Selon The Guardian, la Norvège, qui a adopté les VE, a constaté que les véhicules à combustion produisaient quatre à cinq fois plus d'incendies que les VE. Une étude réalisée par l'Agence suédoise des situations d'urgence pour 2022 a révélé que tous les types de carburant provoquaient 68 incendies pour 100 000 véhicules, contre 3,8 incendies pour 100 000 véhicules dans le cas des VE.
Le nombre d'incendies de VE devrait augmenter à mesure que les batteries vieillissent et restent sur la route. Mais il faudrait que ces chiffres augmentent considérablement pour éclipser le nombre d'incendies de véhicules à combustion.
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Mais lorsque les VE prennent feu, cela peut s'avérer beaucoup plus dangereux.
Les VE ne prennent peut-être pas feu aussi souvent que les véhicules thermiques. Mais lorsqu'ils le font, il est beaucoup plus difficile pour les services d'incendie (en particulier ceux qui ne disposent pas de la formation et des ressources appropriées) de les éteindre.
Les cellules de batterie qui prennent feu peuvent entrer dans un état appelé "fuite thermique". Dans ce cas, la réaction chimique qui a déclenché l'incendie s'auto-entretient : la chaleur libère de l'énergie, qui libère encore plus de chaleur. La température augmente considérablement et le feu peut être beaucoup plus difficile à éteindre. Les incendies de VE dégagent un nuage de vapeur inflammable qui peut exploser et projeter des flammes en forme de jet.
Les incendies de VE peuvent également se rallumer, parfois longtemps après l'extinction du feu initial. EV Fire Safe a constaté que 13 % des incendies de VE s'étaient rallumés. L'étude a enregistré un cas de réactivation 68 jours après l'incendie initial.
L'eau permet d'éteindre les incendies de batteries de VE. Toutefois, il peut être difficile d'acheminer l'eau directement vers un feu de VE. L'enveloppe qui protège la batterie des dommages et des éléments peut rendre l'incendie difficile d'accès. De plus, les batteries sont généralement placées sous le reste du véhicule, ce qui complique encore les choses. Éteindre un feu de VE demande plus de temps qu'un feu de moteur à combustion et beaucoup plus d'eau.
L'extinction d'un incendie au siège de Nissan dans le Tennessee a nécessité 45 000 gallons d'eau (environ 170 000 litres d'eau), soit la valeur de plusieurs camions-citernes et des dizaines de fois la quantité habituellement nécessaire pour étouffer un incendie de moteur à combustion.
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L'incendie doit-il être une préoccupation importante si vous achetez un véhicule électrique ?
Probablement pas. Les VE utilisent des batteries lithium-ion pour la même raison que de nombreux appareils modernes : les batteries lithium-ion peuvent contenir une quantité impressionnante d'énergie dans un espace réduit. En contrepartie, le risque qu'une batterie défectueuse ou endommagée prenne feu est faible mais pas nul.
Samsung a tristement rappelé son téléphone Galaxy Note 7 en 2016 en raison de batteries défectueuses provoquant des incendies. La même année, la Commission américaine de sécurité des produits de consommation a rappelé plus de 500 000 hoverboards en raison d'incendies de batteries. La FAA interdit les batteries lithium-ion dans les bagages enregistrés des avions afin que les membres de l'équipage puissent lutter contre les incendies potentiels à l'intérieur des cabines.
Un communiqué de la FDNY détaillant les "dangers des batteries lithium-ion" ne mentionnait pas le risque lié aux voitures électriques, dont le nombre augmente pourtant rapidement. Il mettait en revanche l'accent sur des véhicules tels que les scooters et les vélos électriques, dont les batteries sont de grande taille, qui sont souvent rechargées de manière irrégulière à l'intérieur et qui sont construits par des fabricants qui ne sont pas soumis aux mêmes réglementations, normes de production et responsabilités potentielles que les fabricants d'automobiles.